¿Qué es el Melanoma?

El melanoma es una forma grave y cada vez más frecuente de cáncer de piel, se desarrolla en los melanocitos, que se localizan en la epidermis. La exposición excesiva a los rayos UV puede causar mutaciones (alteraciones) en los melanocitos que promueven el crecimiento y proliferación descontrolada de las células, originando la formación del tumor (melanoma).

Como sucede en la mayoría de los tumores, el melanoma se trata mejor si se detecta pronto. El melanoma puede diseminarse hacia otras partes del organismo bien a través de la sangre o bien a través del sistema linfático.

Puede afectar a cualquier persona pero es más frecuente en las de piel clara que en las de piel oscura, en las que es raro.

En los hombres, el melanoma se presenta con mayor frecuencia en el tronco, en el cuello o en la cabeza mientras que en las mujeres suele presentarse con mayor frecuencia en los brazos o en las piernas.

¿Cómo afecta a la sociedad?

A nivel global, el melanoma representa aproximadamente el 1,5% de todos los tumores en ambos sexos. Es el 5º tumor más frecuente en el hombre y el 6º en la mujer. Algunas veces también se presenta en niños y en adolescentes.

En los últimos años se ha producido un incremento de los casos de melanoma, sobre todo en los países desarrollados (el 81% de los mismos). Este aumento está relacionado directamente con la mayor exposición al sol y por la utilización de métodos artificiales de bronceado como las camas solares y las lámparas por motivos estéticos y de ocio.

Actualmente se diagnostican unos 160.000 casos al año en todo el mundo.

El melanoma es 10 veces más frecuente en las personas blancas que en las de raza negra y su distribución es similar entre hombres y mujeres menores de 65 años. Por encima de esa edad, la frecuencia en los hombres es dos veces mayor que en las mujeres.

En Europa, al contrario que en el resto del mundo, es más frecuente entre las mujeres. La mayor incidencia se registra en países con mucho sol y con una población blanca no nativa, lo que sucede en Australia, Nueva Zelanda, Estados Unidos y Sudáfrica.

En Europa su frecuencia es mayor en los países nórdicos y del oeste (población con piel muy blanca, que se expone al sol en verano). Pero la incidencia está aumentando rápidamente en los países del sur y del este.

En España, cada año se diagnostican aproximadamente 3.200 nuevos casos de melanoma, la mayoría entre los 40 y los 70 años. Sin embargo, cada año el diagnóstico aumenta un 7% principalmente entre los jóvenes de 25 a 29 años. Su incremento sólo es superado por el cáncer de pulmón, hígado y por el de tiroides.

Como en el resto de Europa, es más frecuente entre las mujeres (3% de los cánceres femeninos) que entre los hombres (2%).

El melanoma sigue siendo uno de los tumores con mejor pronóstico si se diagnostica precozmente. La gran mayoría se curarán tras la cirugía y la supervivencia a los 5 años, cuando el melanoma no se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos o a otras partes del cuerpo, es del 98%.

A pesar del aumento de los casos, la mortalidad permanece estable, debido fundamentalmente a la mejor prevención, diagnóstico y tratamiento.