EFECTOS SECUNDARIOS DE LA RADIOTERAPIA EN EL CÁNCER DE PULMÓN

La radioterapia es uno de los tratamientos más utilizados en pacientes con cáncer de pulmón. Se puede usar como monoterapia o en combinación con otras terapias como la cirugía y la quimioterapia.

Sin embargo, como cualquier otro tratamiento, la radioterapia puede producir efectos secundarios no deseados en el paciente, tales como problemas en la piel, en la boca, caída del cabello, náuseas o dificultad respiratoria, dependiendo de en qué lugar del cuerpo se administre. Éstos serán valorados por el equipo médico antes de iniciar la terapia.

¿Cuáles son los efectos secundarios asociados a la radioterapia en el cáncer de pulmón?

La radioterapia en el cáncer de pulmón

La radioterapia se basa en el uso de radiación, es decir, de ondas o partículas con alta energía (que pueden ser fotones, protones, etc.) para dañar a las células cancerígenas y tratar de destruir o reducir el tumor. Esta radiación provoca daños irreparables en el ADN, haciendo que la célula cancerígena no pueda crecer ni dividirse y que, por tanto, muera.^1,2,3

Se puede utilizar la radioterapia en distintos momentos del tratamiento ^1,3:

• Como terapia primaria en casos donde otros tratamientos no aseguren una mayor supervivencia (por ejemplo, el cáncer de pulmón microcítico).
• Terapia neoadyuvante: antes de la cirugía, en combinación con quimioterapia, para reducir el tamaño del tumor previo a la intervención.
• Terapia adyuvante: después de la cirugía, en combinación con quimioterapia, para destruir células que hayan podido quedar.
•  Se puede emplear para tratar un cáncer que recurre en el mismo sitio o las zonas a las cuales se ha metastatizado, incluso de forma preventiva.
• Uso paliativo para aliviar síntomas de dolor o dificultades para tragar.

Al contrario de otros tratamientos como la quimioterapia, la aplicación de la radioterapia es local. Esto evita exponer a todo el cuerpo al tratamiento, reduciendo los posibles daños que se puedan producir en el tejido sano. A pesar de que la radioterapia también se puede administrar en soluciones intravenosas o semillas que se depositan cerca del tumor, la acción radioactiva se acumula en el área tumoral, respetando al máximo las células sanas.^1,3

¿Cuáles son los efectos secundarios asociados a la radioterapia en el cáncer de pulmón?

A pesar de su aplicación local y de otros beneficios, es posible que células y tejidos sanos se vean afectados. De esta manera, aparecen los efectos secundarios asociados al uso de la radioterapia.⁴

A grandes rasgos, los efectos secundarios asociados a la radioterapia se agrupan en⁴:

• Tempranos: Suelen ser cortos, leves y tratables. Por ejemplo: el cansancio, la caída de pelo, problemas en la piel (dermatitis por radiación) o en la boca (llagas, hinchazón de encías y/o garganta, o formación de caries en los dientes).
• Tardíos: Aquellos a largo plazo que aparecen meses o años más tarde, ya que a los tejidos sanos les toma un tiempo recuperarse. Estos pueden variar enormemente de persona a persona, además de por otros factores importantes como el plan de tratamiento o la dosis empleada. También dependen en gran medida de la zona en la que se haya aplicado la radiación.⁴

En el caso del cáncer de pulmón, las zonas más comúnmente tratadas y, por tanto, que desarrollan efectos secundarios asociados son:⁴

Cerebro

Es una de las zonas de metástasis más comunes para el cáncer de pulmón y puede ser tratado de forma preventiva. Los efectos secundarios más comunes son:

• Dolor de cabeza
• Caída del pelo
• Náuseas
• Vómitos
• Fatiga
• Pérdida de audición
• Problemas en la piel (dermatitis por radiación) y el cuero cabelludo
• Convulsiones
• Hinchazón del cerebro
• Pérdida de memoria

Cabeza o cuello

Comparte muchos efectos secundarios con la radiación en el cerebro, destacando a mayores los problemas en la boca.

Es común que aparezcan llagas en encías, boca y garganta, así como caries en los dientes.

Se recomienda evitar el tabaco, el picante y el azúcar; tener una completa higiene bucal (cepillo suave, pasta de dientes no abrasiva y enjuague de sal y bicarbonato); hidratarse continuamente y tomar caramelos o chicles para humedecer la boca.

Seno

La piel circundante se puede irritar y verse afectada, recomendándose a las mujeres no utilizar sostén o emplear uno suave y sin alambres. Podría suceder que se acumule líquido (linfedema), pero éste debería desaparecer tras uno o dos meses de la conclusión del tratamiento. También es posible que el seno cambie, tanto de tamaño como de aspecto. Pero, si tras un año se siguen notando cambios, se recomienda consultar con el oncólogo.

Pecho

• Este tipo de radiación puede producir:
• Dolor de garganta
• Problemas para tragar
• Pérdida del apetito
• Tos
• Dificultad para respirar
• Complicaciones cardiacas (mayores a más altas dosis) como endurecimiento de arterias o daño a la válvula coronaria
• Problemas pulmonares como la neumonitis por radiación y puede generar fiebre leve, dificultad respiratoria más agravada, dolor de pecho o flemas rosadas

Otras áreas que al ser irradiadas pueden producir efectos secundarios son el abdomen (náuseas, vómito, retortijones, diarrea, estreñimiento…) y la pelvis. El uso de radioterapia en esta última área puede generar problemas de fertilidad y de sexualidad, como la desaparición del periodo y dolor/quemazón en las mujeres, o una menor capacidad fecundativa de los espermatozoides e impotencia en hombres. Es importante consultar y discutir estos posibles síntomas con el oncólogo antes de comenzar el tratamiento.⁴

Existen medicamentos radioprotectores que podrían ayudar a aliviar estos efectos secundarios, que se administran antes de la sesión. El oncólogo puede recomendar su toma al paciente en función de su estado y de la idoneidad del tratamiento.⁴