¿Qué funciones cumple el hígado?

El hígado es un órgano situado en la parte superior derecha de la cavidad abdominal, debajo del diafragma y por encima del estómago, riñón derecho e intestino.¹ Tiene un peso aproximado de 1.400 g en las mujeres y 1800 g en los hombres, lo que supone alrededor del 2 % del peso de una persona adulta. Es el órgano interno más grande del cuerpo humano.²

En un estado normal, el hígado es de color marrón rojizo y su superficie externa es lisa.²  Las características físicas del hígado se ven modificadas con el impacto de las enfermedades, siendo además características diagnósticas de las mismas. Así puede haber:

• Cambio de color, volviéndose más oscuro, por ejemplo en el hígado graso, cirrosis o cáncer de hígado.
• Cambio de volumen, pudiendo estar aumentado de forma global, por ejemplo en la hepatitis o cirrosis; o en determinadas zonas, tal y como ocurre por ejemplo con la aparición de quistes, en cáncer de hígado, cirrosis…;
• La superficie se puede volver “rugosa”, como consecuneica de la sustitución del tjiod hepátcio normal por tejido cicatrizal, como ocurre por ejemplo con la aparición cirrosis, fibrosis hepática…;
• Cambios en la consistencia al tacto, volviéndose más dura por ejemplo con la aparición de nódulos o quistes.³

El hígado recibe su aporte de sangre por:

•  Vena porta, se trata de sangre venosa pobre en oxígeno. Procede del intestino con numerosos nutrientes para ser metabolizados en el hígado. Por esta vena el hígado recibe el 80% de la sangre que circula por él.²
• Arteria hepática,  aporta sangre rica en oxígeno, procede del corazón y proporciona al hígado su provisión de oxígeno. ²

A nivel externo, el hígado está dividido en 2 lóbulos mediante el denominado ligamento falciforme, que lo une a la pared abdominal. Estos lóbulos, a su vez, se dividen en 8 segmentos funcionales independientes, los cuales están conectados por conductos pequeños que se conectan entre sí para formar el conducto hepático común, el cual conduce la bilis hacia la vesícula biliar y el duodeno.² La distribución por segmentos, es importante para identificar con exactitud lesiones para posteriores intervenciones quirúrgicas. ²

Se distinguen 5 tipos diferentes de células en el hígado, de las que los hepatocitos (células parenquimatosas)  son las más voluminosas y numerosas; las células no parenquimatosas o de los sinusoides hepáticos son menos numerosas y más pequeñas, de este tipo son la células endoteliales, las células de Kupffer (macrófagos-globulos blancos específicos del hígado), células estrelladas (células almacenadoras de grasa o células de Ito) y las células con hoyos (células NK).⁴

Funciones del hígado

Se han identificado más de 500 funciones, algunas de ellas  vitales, que se realizan en el hígado. Algunas de las más conocidas son: ^5-7

• En el hígado se sintetiza la bilis (sustancia que ayuda a transportar los desechos y a descomponer las grasas en el intestino delgado durante la digestión);
• Se producen ciertas proteínas para el plasma sanguíneo como los factores de coagulación, la albumina sérica, fibrinógeno, lipoproteínas, globulinas…;
• Se produce el colesterol y proteínas especiales para ayudar a transportar las grasas por todo el cuerpo;
• Se metabolizan los hidratos de carbono, convirtiendo el exceso de glucosa en glucógeno para su almacenamiento (este glucógeno más tarde se puede convertir nuevamente en glucosa para la obtención de energía)
• Participa en el equilibrio y producción de glucosa según fuera necesario;
• Participa en la regulación de los niveles de aminoácidos (unidades formadoras de proteínas) en la sangre;
• Se almacenan sustancias y se procesa la hemoglobina para la distribución de su contenido de hierro (el hígado almacena hierro);
• Se convierte el amoníaco tóxico en urea (la urea es uno de los productos finales del metabolismo de las proteínas y se excreta en la orina)
• Se depuran fármacos y otras sustancias tóxicas de la sangre;
• Participa en la regulación de la coagulación sanguínea;
• Colabora en la resistencia a las infecciones mediante la producción de factores de inmunidad y eliminación de ciertas bacterias del torrente sanguíneo;
• Se depura la bilirrubina (una acumulación de bilirrubina haría que la piel y los ojos se tornen amarillentos).

Importancia del Hígado

Tal y como se ha descrito, el hígado humano, constituye el principal centro de transformación, distribución de nutrientes, eliminación y excreción de metabolitos. Igualmente desempeña un papel imprescindible, entre otros, en el metabolismo de los glúcidos, lípidos y proteínas

Cuando el hígado se ve afectado por enfermedades, como por ejemplo el cáncer de hígado, la cirrosis, el hígado graso… la importante actividad metabólica que desarrolla se ve alterada. Las enfermedades hepáticas provocan una pérdida de funcionalidad, así todos los procesos en los que participa el hígado se ven alterados:

Se produce acúmulo de bilirrubina y de productos tóxicos, se altera el metabolismo lipídico y glucémico, los procesos de coagulación se ven afectados…  Paulatinamente, el deterioro de la función hepática contribuye a un empeoramiento de los síntomas y un agravamiento de la situación del paciente.